La causa más frecuente de demencia es la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, hasta hace poco,el diagnóstico de la enfermedad degenerativa más frecuente se basaba exclusivamente en síntomas clínicos, y tan sólo éramos capaces de detectar el depósito de proteína beta amiloide y de proteína tau, huellas patológicas de esta enfermedad, en la autopsia del paciente.Esta limitación tiene como consecuencias: 1) que el diagnóstico sea menos fiable, ya que se ha visto que hasta un tercio de los pacientes inicialmente catalogados en la clínica como Alzheimer no tenían esta enfermedad en la autopsia; y 2) que el diagnóstico se realice muy tarde: es como si sólo pudiésemos diagnosticar un cáncer en fase terminal. Estas dos cortapisas han mermado de forma significativa la investigación clínica de nuevos tratamientos.
En la actualidad las técnicas de imagen molecular, como el PET 11C-PIB hace posible visualizar el depósito de amiloide incluso en etapas precoces de la enfermedad, cuando el paciente presenta pocos o ningún síntoma. Por otro lado, el PET 18F-FDG es un marcador que muestra el consumo de glucosa en el cerebro y que, en pacientes con alzhéimer, presenta alteraciones características de la enfermedad, generalmente cuando ésta se encuentra en un estado más avanzado y tienen lugar una serie de síntomas. Si bien los marcadores de amiloide ya han sido aprobados para su uso clínico, su elevado coste actual hace que sea necesario optimizar su uso.
La Unidad de Deterioro Cognitivo junto con el servicio de Medicina Nuclear del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla-IDIVAL utiliza desde hace 9 años para el proceso diagnóstico de sus pacientes PET 11C-PIB y 18F-FDG. Con más de 400 pacientes estudiados es la serie más amplia de España y una de las mayores de Europa. El estudio publicado recientemente en Journal of Alzheimer’s Disease aborda un aspecto esencial como es la utilidad clínica de estas pruebas en el mundo real.
El estudio demuestra que estas técnicas son de especial utilidad en los pacientes con síntomas atípicos, jóvenes y en estadios iniciales de la enfermedad. Así mismo, en colaboración con el Memory and Aging Center de la University of California San Francisco, se realiza una comparación entre la utilidad de estas pruebas en centros terciarios académicos y centros secundarios, observándose un mayor rendimiento en estos últimos en cuanto a su influencia en el manejo diagnóstico y terapéutico.
Mientras se avanza en el tratamiento de estas enfermedades, hoy en día todos los investigadores coinciden en la necesidad de que para que estos sean efectivos habrá que administrarlos lo antes posible. Al igual que en otras enfermedades, como el cáncer, en las demencias el diagnóstico precoz será una parte esencial del éxito de los futuros tratamientos. Estudios como el liderado por el Dr Sánchez-Juan en el Hospital Universitario Marqués de Valdecilla-IDIVAL contribuyen a mejorar aspectos esenciales en el proceso diagnóstico de los pacientes con demencia.
